Bà Tùng Long – LẦU TỈNH MỘNG (Truyện dài)
CHƯƠNG 9
Đổi Đời
Ấm Mạnh dừng xe trước cửa Lầu
Tỉnh Mộng , mắt không khỏi ngạc nhiên về
sự thay đổi mau chóng của ngôi nhà này.
Cách đây không lâu, Lầu Tỉnh Mộng c̣n là một toà
nhà sụp đổ, cây cối um tùm gần như hoang vu,
mư sa gió táp phủ phàng, thế mà ngày hôm nay Lầu
Tỉnh Mộng đă khoác một cái áo mới, tươi
sáng lộng lẫy giữa khu vườn mát mẻ, khoáng
đăng.
Ấm Mạnh đi từng bước và ngắm nh́n
cảnh vật xung quanh.
Con đường từ ngoài ngỏ vào đă trải
sạn trắng, hai bên đường hai hàng hoa lan xanh um
đơm những hoa đỏ, như nghiêng ḿnh đón
chào những bước chân của Ấm Mạnh.
Dọc theo con đường ấy, hai hàng cam
trước nay cằn cỗi, nay đă nặng trĩu
trái. Màu vàng của trái chín xen lẫn với màu xanh của
trái non làm vui mắt khách lạ.
Cây cối oằn cả trái, chim muông bay về ca hót líu lo.
Tai Ấm Mạnh được nghe một cuộc ḥa
nhạc giữa các loài chim, đang líu lo dưới ánh
quang đăng của ṿm trời buổi ban mai.
Một hồ sen xanh mướt đập vào mắt
Ấm Mạnh. Nhưng màu xanh của lá sen càng rực
rỡ thêm lên nhờ mấy con thiên nga trắng bơi trên
hồ nước lăn tăn gợn sóng. Chưa phải
là mùa hạ nên sen chưa có hoa.
Ấm Mạnh dừng chân lại ngắm con thiên nga bơi
lại trên mặt nước, ḷng chàng cảm thấy
một sự yên b́nh không sao tả được.
Trước nhà có một cái hồ nước. Giữa
hồ nước là một con sông uống khúc, có cây
cầu bắc ngang, có vài chiếc thuyền ngư phủ.
Một cái động tiên, trước cửa động
là vài ông tiên đang đánh cờ trên một cái bàn đá…
Quanh ḥn non bộ. Những cánh bèo Nhật với những
lá tṛn và xinh nổi bấp bên trên mặt nước.
Thi thoảng những cánh bèo ấy bị lay động v́
đàn cá lia thia đơ nổi từ dưới lên
đớp mồi.
Một cây mận say trái khiến Ấm Mạnh phải
trầm trồ, rồi giơ tay kéo một cành gần
nhất toan bẻ vài trái.
Bỗng có tiếng cười trong suốt làm Ấm
Mạnh giực ḿnh quay lại, th́ ra là Bích Diệp, tay xách
cái giỏ đang đi lững thững dưới
một gốc cây, hái những quả chín đỏ.Ấm
Mạnh mừng rỡ nói:
- Cô làm tôi giựt ḿnh. Cô đi hái trái cây à?
Bích Diệp hỏi đùa:
- Ngọn gió nào đưa anh lại đây. Ghớm, anh
đi th́nh ĺnh mà đến cũng th́nh ĺnh, anh thật
đáng có biệt danh “con người bí mật”.
Đôi má của Bích Diệp hây hây dưới ánh sáng như
hai quả đào chín. Ấm Mạnh nh́n sửng sốt,
đă thế mà đôi môi của Bích Diệp lại
đỏ hồng, tươi cười để lộ
hai hàng răng trắng nơn và đều đặn.
Ấm Mạnh luống cuống trước cái đẹp
lộng lẫy và kiêu sa của Bích Diệp. Nên ấp úng
nói:
- Tôi đi v́ có việc phải đi, hôm nay phải
đến v́ có việc phải đến, cô nhạo tôi
làm ǵ? Thôi cô đừng chế tôi nữa. Bác có ở nhà
không cổ Cô Lan Chi đă về chưa?
Bích Diệp nói:
- Tôi nào có nhạo anh, có điều hôm nay hân hạnh cho
chúng tôi được đón một ông khách quí. Mẹ tôi
vẫn ở nhà. Chị Lan Chi tôi cũng vừa từ
Mỹ Trang về từ hôm quạ Mời anh vào nhà, tôi c̣n
phải hái thêm một ít trái cây nữa, v́ nhà sắp có khách.
Nói xong Bích Diệp lại cười đầy ư nghĩa.
Đôi mắt của nàng tươi sáng thơ ngây và yêu
đời. Ấm Mạnh chào Bích Diệp rồi đi
thẳng vào nhà. Một giàn hoa lư che rợp cái sân lát gạch
Bát Tràng.
Ấm Mạnh đi thẳng vào pḥng khách. Pḥng khách lộng
lẫy với bộ sa lông bằng gụ sáng bóng. Bốn
lọ xưa to tướng bày ở bên góc pḥng. Những
cái mâm đồng to và dày, bóng lộn đặt trên
những cái kỵ Trên mỗi cái mâm to ấy có một
bức chân dung của các cô con gái bà Hoàng.
Những bức hoành sơn treo khắp nhà… Các đĩa
xưa treo đầu vách.
Thật là pḥng khách của một “bà Hoàng” có bốn công
nương trẻ đẹp, mà ba cô lại chưa có
chồng…
Ấm Mạnh đứng nh́n sửng sốt bức
ảnh của Lan Chi là nổi bật lên với vẻ
mặt hiền lành và nghiêm nghị…
Một tiếng động vang lên Ấm Mạnh quay
lại thấy ông Đảnh, da thịt hồng hào trong
cái áo lụa đỏ lễ phép chào chàng:
- Bẩm chào cậu, cậu đến chơi. Xin mời
cậu ngồi. Tôi sẽ đi bẩm với cụ Hoàng
và các công nương.
Nói xong ông Đảnh đi vào trong nhà trong. Một lát sau
Mỹ Kim đi ra, trẻ đẹp trong chiếc áo
gấm vàng vàđôi hài thêu phụng. Hai trái tai nàng lấp
lánh đôi hoa tai kim cương và trên cổ một cây
kiềng vàng chạm chói ngời.
Mỹ Kim đi từng bước, dáng điệu của
một bà chúa giàu sang và cất tiếng lanh lảnh chào
Ấm Mạnh.
Ấm Mạnh chậm răi nói:
- Tôi về đă hơn một tuần lễ. Nay xin
đến hầu thăm bác, anh Tùng và các công nương.
Ấm Mạnh thấy thái độ lạ lùng của
Mỹ Kim hơi khó chịu. Mỹ Kim ra tiếp Ấm
Mạnh chỉ với mục đích khoe sự giàu sang.
Ấm Mạnh không khỏi nhận thấy Mỹ Kim và Lan
Chi khác nhau một trời một vực. Mỹ Kim sau khi có
tiền đă có cách sống khác hẳn ngày xưa. Trái
lại, Lan Chi vẫn giản dị như lúc c̣n nghèo khó.
Bích Diệp tuy có chưng diện chút ít, nhưng không có dáng
điệu kiêu kỳ như Mỹ Kim.
Không khí trong pḥng khách gần như lạnh nhạt th́ may
sao Bích Diệp vào, hai tay đang lau trong chiếc khăn
lụa.
Bích Diệp tươi cười nói:
- Chị Mỹ Kim à, hôm nay cam chín nhiều quá. Em dành cho
chị những quả lớn đấy.
Mỹ Kim có vẻ không bằng ḷng nói:
- Em không thấy có khách hay sao mà ăn nói bô bô vậy.
Bích Diệp nói:
- Anh Ấm Mạnh chớ ai xa lạ. Em vừa gặp anh
ấy ngoài vườn, em có hứa đăi anh ấy một
bữa trái cây đó chị ạ.
Mỹ Kim nói:
- Ừ, th́ tùy em. Nhưng hăy vào nhà thay áo dài và mời Lan Chi
ra tiếp anh Mạnh nhé.
Bích Diệp nói:
- Sao phải thay áo dài khác hả chị? Cái áo này c̣n sạch
chán.
Mỹ Kim trợn em, Bích Diệp thấy thế vội vă
đi vào nhà, vừa đi vừa cười thầm cho cái
lối kiểu cách của chị.
Bích Diệp đi ngay vào pḥng của Lan Chi, thấy chị
đang chải tóc, Bích Diệp cúi rạp xuống và nói:
- Thưa Lan Chi quận chúa, Mỹ Kim quận chúa sai em vào
mời quận chúa ra có khách v́ ông Ấm Mạnh đến
thăm.
Lan Chi vội bật cười hỏi:
- Em học ai được cái lối nói năng kiểu
cách ấy?
Bích Diệp lấy tay chỉ ra pḥng khách và làm bộ
tịch buồn cười hết sức.
Lan Chi hỏi:
- Ấm Mạnh mới đến? Chị Mỹ Kim
đang tiếp à?
Bích Diệp nói:
- Chị à! Mặc cho tử tế, nếu không chị
Mỹ Kim rầy đạ Chị xem cái áo em thế này mà
chị Mỹ Kim bảo em phải thay áo khác đó.
Lan Chi nói:
- Chị Mỹ Kim quên cái ngày mà Ấm Mạnh và huyện
Tích đến đây, chị em ta đang sống trong
cảnh thiếu thốn hay sao chớ?
Bích Diệp nói:
- Chị Mỹ Kim nhớ lắm chứ. V́ chị nhớ
nên mới chưng diện như đi dự đám
cưới để ra tiếp Ấm Mạnh. Chị
muốn cho Ấm Mạnh thấy rằng ngày nay chúng ta
đă khác.
Lan Chi nói:
- Chả cần khoe, người ta cũng thấy ḿnh giàu.
C̣n ngày xưa, ḿnh cố che đậy cái nghèo, mà cũng
không qua mắt thiên hạ được.
Vừa nói Lan Chi vừa khoác chiếc áo dài mới vào và nói
tiếp:
- Chị Mỹ Kim muốn thế th́ chị em ta cũng
phải làm vừa ḷng chị một ti.
Bích Diệp cũng thay áo dài khác. Hai chị em đi ra pḥng
khách, không đeo nữ trang rườm rà như Mỹ Kim.
Ấm Mạnh thấy Lan Chi vội đứng lên chào:
- Chào cô Lan Chi, cô ở Mỹ Trang về đây
được mấy hôm rồi?
Lan Chi nói: Mới hai hôm nay.
Lan Chi ngồi xuống ghế th́ Mỹ Kim đă
đứng lên và nói:
- Em tiếp anh Mạnh giùm chị nhá, chị c̣n phải vào
thăm cô và cùng cô đi bái lăng tẩm em ạ.
Mỹ Kim chào Ấm Mạnh:
- Xin anh miễn lỗi cho vậy.
Ấm Mạnh vui mừng lắm, v́ chàng không nhịn
được thái độ kiêu hănh của Mỹ Kim,
vả lại Ấm Mạnh muốn nói chuyện với
Lan Chi mà thôi.
Bích Diệp ngồi nói cồi nói chuyện một lát,
liền đứng lên nói với Lan Chi:
- Chị để em vào nhà trong dọn trái cây mời anh
Ấm Mạnh.
Lan Chi nói:
- Em bảo chúng nó làm cũng được. Em ngồi
đây nói chuyện cho vull.
Mặc dù Lan Chi bảo thế, Bích Diệp vẫn
đứng lên và đi vào nhà trong, để Lan Chi ngồi
một ḿnh với Ấm Mạnh.
Ấm Mạnh liền khoe với Lan Chi rằng chàng
sắp đi làm tại Phủ Thừa và có lẽ rồi
đây chàng cũng được bổ làm tri huyện
ở một tỉnh miền trong.
Ấm Mạnh nói:
- Chuyến này tôi nhất định tu tỉnh làm ăn,
để lập gia đ́nh , cô Lan Chi ạ. Đi măi rồi
không ra ǵ. Ḥn đá lăm măi c̣n không dính rêu nữa là con
người. Nay đây mai đó, sự nghiệp làm sao
bền vững được. Tôi muốn lập chí, gây
một sự nghiệp, nhưng muốn thành công, tôi
cần phải có một người hiểu biết
để an ủi và khuyến khích tôi. Người làm
được cái sứ mạng gần như thiêng liêng
ấy phải là một người đàn bà, một
người đàn bàcó học và có đức. Từ
trước tới nay tôi không làm được việc ǵ
nên thân cả là tại ở tôi một phần, nhưng
cũng tại chưa gặp được người
tri kỷ. Cô là em anh Tùng, mà anh Tùng là bạn thân của tôi,
tôi không có ǵ giấu giếm, v́ chắc cô cũng đă nghe
anh Tùng nói qua về tính t́nh của tôi rồi. Trước
kia tôi phá gần hết sự nghiệp của nhà tôi,
để chơi bời phóng túng là v́ trong tuổi thanh niên
tôi đă gặp một sự thất vọng cô ạ.
Người yêu tôi đă phụ tôi, tôi buồn, tôi chán
tất cả…
Lan Chi ngồi nghe không nói ǵ.
Ấm Mạnh nói tiếp:
- Cô có tin lời tôi không. Khi tôi được hai
mươi tuổi, tôi có quen với cô Ngọc, con của
một thương gia ở Gia Hội. Cô Ngọc học
ở trường sư phạm, cô Ngọc cũng có
cảm t́nh với tôi vàthường đến chơi
với các em gái tôi. Thấy cô Ngọc là người
nết na, mẹ tôi đi hỏi cô Ngọc cho tôi. Cha
mẹ cô Ngọc nhân lời và lễ hỏi đă cử
hành, chỉ đợi cô Ngọc ra trường là
cưới. Từ khi làm lễ hỏi xong, tôi và cô Ngọc
thường đi chơi với nhau và tỏ nỗi ḷng
cho nhau. Thế nhưng rồi cuộc hôn nhơn của tôi
và Ngọc không tàhnh mới buồn cười. Số là cô
Ngọc có một người anh con người cô, học
ở trường thuốc Hà Nội. Nhân dịp nghỉ
hè, người anh mới vào Huế chơi, ở tại
nhà cô Ngọc. Anh sinh viên trường thuốc này tên là
Định, đẹp trai và lanh lợi. Định và
Ngọc là anh em cô cậu ruột, nên họ được
tự do tṛ chuyện ở nhà và cha mẹ Ngọc cũng không
đề pḥng ǵ cả. Nhưng đến khi mẹ tôi
đến xin nhà gái định ngày cưới th́ Ngọc
nhất định không chịu ưng tôi nữa. Bà mẹ
Ngọc năn nỉ trả lễ hỏi lại cho
mẹ tôi. Tôi t́m Ngọc để hỏi v́ lẽ ǵ mà nàng
không giữ lời th́ Ngọc kiếm chuyện tránh tôi. Tôi
viết năm ba bức thư Ngọc cũng không thèm
trả lời. Tôi chán quá, cố ư ḍ xét th́ mới hay
Ngọc đă trao t́nh yêu của nàng cho người anh, con
bà cô, cinh viên trường thuốc mà tôi đă nói đó. Nghe
đâu hai bên cha mẹ nhất định không cho hai
người yêu nhau, v́ theo lễ giáo Việt Nam, anh em cô
cậu không bao giờ được phép kết hôn như
ở các nước khác. Ngọc hai ba lần muốn
tự tử, c̣n Định th́ nhất định đ̣i
cưới cho được Ngọc. Thế rồi
cặp thanh niên ấy thoát ly khỏi gia đ́nh để
được tự do sống theo tiếng gọi
của con tim. Từ khi cô Ngọc phụ t́nh, tôi sinh ra
buồn chán và tôi nghe lời theo các bạn, chơi bời
hư hỏng. Để trả thù cô Ngọc, tôi đă
phụ rất nhiều cô gái khác. Nhưng rồi một
việc xảy ra t́nh cờ đă làm tôi tỉnh ngộ, và
không c̣n ư nghĩ trả thù các thiếu nữ nữa. Tôi
bỏ rơi cả chục thiếu nữ ngây thơ
khờ dại đă yêu tôi. Họ thất vọng, đau
khổ, có những người qua một thời gian
lại đi lấy chồng, có người ở vậy
mà không tiếc lập lại cuộc đời. Tôi đă
nhẫn tâm, đă lừa gạt họ một cách hèn
mạt, chỉ v́ họ là đàn bà, là người cùng phái
với Ngọc, con người đă phụ bạc tôi.
Trong các thiếu nữ tôi quen biết có một thiếu
nữ rất đẹp nhưng nghèo. Tôi hẹn ngọc
thề vàng với cô, hứa thế nào cũng cưới
cô ta làm vợ. Thế là một hôm v́ quá tin tôi và yêu tôi, cô
đă để tôi dẫn cô đi chơi. Tôi định
bẻ hoa để rồi cũng lại bỏ cô như
bỏ những cô gái khác. Trước ư muốn của tôi,
cô ta tỏ ra cương quyết và nhất định cho
tôi một bài học, cô bảo: “Tôi không phải hạng gái
hư hèn, anh đừng lợi dụng t́nh tôi để
làm việc hại danh giá của tôi. Anh thật t́nh yêu tôi
th́ anh cứ về thưa lại với người trên
đến xin cha mẹ tôi làm lễ cưới. Tôi yêu anh,
nhưng nếu anh không biết tôn trọng danh dự và nhân
phẩm của tôi th́ thà tôi đau khổ quên anh, chớ
không bao giờ để anh làm một việc hại
đến đời tôi như thế.” Nói xong, cô gái
ấy xô tôi ra và bỏ về. Tôi chạy theo năn nỉ
cô ở lại cùng tôi đi dạo chơi, tôi hứa không
bao giờ chạm đến người của cô nhưng
cô nhất định ra về. Tôi sanh ḷng kính nể cô
từ đấy và quyết tâm cưới cô làm vợ.
Nhờ cái cử chỉ đoan trang của một
thiếu nữ tôi bỗng thay đổi cái ư muốn
trả thù trước kia. Tôi nhận thấy rằng, trong
đời không phải ai cũng như cô Ngọc, mà trong
đời c̣n có hạnh người biết liêm sỉ và
trọng nhân cách của ḿnh. Tôi thưa với mẹ tôi
đi nói thiếu nữ trên cho tôi th́ mẹ tôi nhất
định không bằng ḷng v́ nhà cô ta quá nghèo, cô ta phải
buôn bán nuôi cả gia đ́nh gồm có năm em nhỏ. V́
vâng theo lời mẹ mà tôi đành mang tiếng làm
người phụ bạc. Tôi nói sao cô ấy cũng không
tin, mà chỉ nuôi ư nghĩ là tôi là một chàng sở khanh v́
không bẻ được hoa nên đem ḷng ruồng bỏ nàng.
Tôi thất vọng đến hơn một năm… cho
đến ngày tôi và huyện Tích gặp lại Bích
Ngọc.
Ấm Mạnh ngừng một chút và hỏi Lan Chi:
- Tôi kể lể thế này có nhàm tai cô không?
Lan Chi nói:
- Anh cứ kể cho tôi nghe, không sao đâu. Nhưng anh ráng
thành thật nhé.
Ấm Mạnh nói:
- Tôi không nói dối một tí nào. Tôi mà có nói dối xin
trời làm chứng. Chuyện của tôi có thể viết
thành một quyển tiểu thuyết chứ phải ít
đâu!
Lan Chi nói:
- Anh không sợ tôi dùng làm tài liệu để viết
tiểu thuyết sao?
Ấm Mạnh cười vui vẻ nói:
- Được thế càng hay chớ có sao đâu! Tôi
rất lấy làm hân hạnh được ng̣i bút của
Lan Chi nữ sĩ vẽ vời tô điểm.
Lan Chi cũng cười:
- Tôi nói đùa cho vui chớ sự thật th́ tôi chỉ có
tài đọc tiểu thuyết chớ không có tài viết
tiểu thuyết đâu.
Ấm Mạnh sửa lại:
- Cô nên nói thế này th́ đúng hơn: Tôi chưa có tài
viết tiểu thuyết nhưng rồi đây tôi sẽ
có tài ấy.
Lan Chi nói:
- Được như lời anh chúc th́ c̣n ǵ sung
sướng bằng. Nhưng mà h́nh như anh chưa kể
hết câu chuyện t́nh ái của anh cơ mà.
Ấm Mạnh nói:
- Đến đoạn này th́ không cần kể cô cũng
đă biết rồi. Có vài chỗ cô không hiểu rơ ḷng tôi.
Không phải tôi mới gặp Bích Ngọc lần
đầu tiên tại nhà huyện Tích, mà tôi đă gặp
Bích Ngọc và các cô tại Lầu Tỉnh Mộng khi tôi có
dịp đến chơi với anh Tùng.Lúc tôi gặp các cô
là lúc tôi bị cô Ngọc phụ t́nh, đang nuôi trong óc cái
chí trả thù các cô thiếu nữ, nên tôi không để ư
đến các cô, mặc dù các cô là những thiếu nữ
có tài sắc. Các cô là em ruột của anh Tùng, mà anh Tùng là
bạn thân của tôi th́ các cô có khác nào em gái của tôi,
lẽ nào tôi lại đi thù oán các cô như các thiếu
nữ khác, nên tôi không để ư đến các cộ Tuy
vậy, cô và cô Bích Ngọc là hai người mà tôi kính
mến nhất. Bẵng đi một thời gian tôi không
gặp các cô, cho đến hôm tôi gặp lại Bích
Ngọc trên toa xe lửa, nhưng khi thấy tôi bước
lên xe không hiểu sao Bích Ngọc lại bỏ xuống
đi bộ. Xe vừa lăn bánh, tôi nh́n lại không
thấy Bích Ngọc đâu cả, tôi kinh ngạc không
hiểu Bích Ngọc đă qua toa xe nào rồi. Tôi vội vàng
đi khắp các toa xe, mà cô cũng biết xe lửa
đông người, ḿnh đi như vậy chỉ
rước vào ḿnh những lời chửi rủa của
hành khách. Th́ ra Bích Ngọc thừa dịp người lên
kẻ xuống rộn rịp đă ra khỏi xe lúc nào tôi
không haỵ Tôi c̣n nhớ rơ hôm ấy Bích Ngọc bận
chiếc áo vân cũ và có xách theo chiếc tơi lá. Hai
ống quần của Bích Ngọc v́ đi mưa nên dính
đầy bùn đất. Hôm ấy tôi xuống đến
Mỹ Trang th́ mới có năm giờ. Chúng tôi rủ nhau
đi dạo mát trong làng, v́ huyện Tích ở xa mới
về, muốn đi chào vài người quen biết.
Đến chín giờ tối chúng tôi mới về nhà th́
thấy Bích Ngọc ngủ ở đó. Tôi hết sức
kinh ngạc, không khỏi lấy làm lạ tại sao Bích
Ngọc lại đến nhà huyện Tích . Tôi nghi là Bích Ngọc
có quen với huyện Tích. Nhưng trước thái
độ kinh ngạc của huyện Tích , tôi hiểu là
huyện Tích không quen biết ǵ với Bích Ngọc cả.
Tôi mới nói lai lịch của Bích Ngọc cho huyện Tích
nghe và anh ta có nói với tôi câu này: “Ông nội tôi làbạn
thân với ông nội của Bích Ngọc. Đức ông là
người tốt lắm, v́ thế giàu có vô cùng mà cụ
nhất định không để của lại cho con
cháu. Cụ cúng tất vào công việc từ thiện.” V́ câu
nói này mà tôi nhgi huyệnTích biết rơ về tờ di chúc
của đức ông đó cô Lan Chi à! Cô Bích Ngọc ngủ
một giấc, khi tỉnh dậy thấy huyện Tích , cô
có ư thẹn thùng. Nhưng huyện Tích tiếp đón cô Bích
Ngọc niềm nở và khi biết cô Bích Ngọc về
Thanh Thủy bán ruộng, nhưng lạc qua Mỹ Trang,
huyện Tích mời Bích Ngọc ở lại Mỹ Trang
một đêm. Rồi huyện Tích chịu mua đám
đất trong thành, và có dịp làm quen với Bích Ngọc
nhu6ng tôt không ngờ huyện Tích lại đem ḷng yêu Bích
Ngọc. V́ huyện Tích là bạn thân của tôi và nhiều
lần anh ấy nói với tôi rằng đời anh không
c̣n yêu ai được nữa, anh đă làm khổ một
người và lương tâm đang cắn rứt anh.
Nói đến đây Ấm Mạnh ngừng một lát,
lấy thuốc ra châm hút và nói:
- Cô cho phép tôi hút thuốc? Khói thuốc có làm cô khó chịu
không?
Lan Chi mới nhớ ra v́ ham nghe Ấm Mạnh kể nên
quên mời chàng hút thuốc:
- Xin anh cứ hút, chết nỗi, anh kể chuyện hay
quá, tôi quên mời anh hút thuốc. Anh kể chuyện hay quá.
Ấm Mạnh sung sướng nói:
- Nếu được như lời cô nói th́ may mắn
cho tôi biết chừng nào.
Ấm Mạnh hít những hơi thuốc dài, phà khói lên
trần nhà và cặp mắt đăm đăm nh́n các làn
khói thuốc tan ra trong căn pḥng tĩnh mịch.
- Bích Diệp ở trong đi ra, theo sau là một
người đầy tớ gái bưng cái khay gỗ
cẩn xà cừ có hai đĩa cam, mận đào và đu
đủ chín đỏ.
Ấm Mạnh reo lên:
- Cô Bích Diệp tử tế quá.
Vừa nói Ấm Mạnh vừa nh́n vào đôi mắt
thơ ngây của Bích Diệp, cố ư nhắc lại câu
nói mà Bích Diệp đă nói với chàng ngoài vườn.
- Bích Diệp không chịu thua nó.
- Lúc năy tôi gặp anh ngoài vườn, tôi bảo anh là
người khách lạ là tôi có ư trách anh sao đă lâu không
đến đây đó anh hiểu ra chưa?
Ấm Mạnh nói:
- Tôi làm sao hiểu được cái ư sâu sắc của cô.
Nói xong Ấm Mạnh cười.
Bích Diệp cũng cười nói:
- Tôi sâu sắc hay anh sâu sắc?
- Nhưng mà thôi tranh luận làm ǵ. Xin mời anh dùng ít trái
cây của vườn nhà.
Quay lại Lan Chi, Bích Diệp nói:
- Chị cũng dùng cho vui và ráng cầm khách, em vào nhà
đọc truyện cho mẹ nghe.
Nói xong Bích Diệp đi rạẤm Mạnh và Lan Chi không
ai có ư nài ép Bích Diệp ở lại cả, v́ Ấm
Mạnh không muốn có người thứ ba nghe câu
chuyện của chàng, c̣n Lan Chi không muốn cho em nghe câu
chuyện kể lể lôi thôi của Ấm Mạnh.
Tính Bích Diệp từ ngày ra khỏi cảnh nghèo khó không
hề thay đổi, nhưng Bích Diệp vui vẻ và
tự nhiên hơn trước nhiều.
V́ thế Bích Diệp ăn nói bặt thiệp và vui tính
lắm.
Bích Diệp đi rồi, Ấm Mạnh toan nói tiếp th́
Lan Chi nói:
- Anh hăy dùng trái cây đă. Năy giờ anh nói nhiều chắc
là khô cả cổ rồi.
Vừa nói Lan Chi vừa đưa mời Ấm Mạnh
một miếng cam.
Khi hai người ăn xong đĩa trái cây, Ấm
Mạnh nói:
- Huyện Tích đă bảo với tôi và tất cả
bạn bè như thế nên tôi đâu có ngờ huyện Tích
yêu Bích Ngọc hay nói đúng hơn để ư đến
Bích Ngọc ngay trong đêm Bích Ngọc nghỉ tại
Mỹ Trang. Huyện Tích không bao giờ thích gần gũi
đàn bàcon gá. Các bạn rủ huyện Tích đi chơi,
huyện Tích luôn luôn kiếm cách từ chối. Thấy
thế ai không tin là huyện Tích nói thật. Hôm huyện Tích
đến đây để thưa cùng bác về chuyện
mua bán đất, Bích Ngọc đi vắng, huyện Tích
cũng không tỏ ư ǵ mong đợi Bích Ngọc cả.
Trái lại huyện Tích tỏ vẻ săn sóc Mỹ Kim và
khen cô có đôi mắt xinh. Huyện Tích rất ham mê
đọc sách nên thích cô lắm. Anh ta bảo rằng tính cô
giống tính của anh ta và v́ thế mà anh ta hứa
tặng sách cho cô ngay cái hôm gặp gỡ cô lần
đầu.
Lan Chi nghe Ấm Mạnh nói có ư e thẹn, hai má ửng
hồng, nhưng rồi Lan Chi chậm răi nói:
- Vâng, sau này mỗi lần đến thăm chúng tôi,
huyện Tích thường mua sách tặng tôi. Huyện Tích
cũng không có ư ǵ để ư đến Bích Ngọc
cả. Huyện Tích thế mà sâu sắc đấy. Nào mua
cam cho chị Mỹ Kim, v́ chị Mỹ Kim thích cam, mua
thuốc thơm cho Bích Diệp, mua sách cho tôi, nhưng
chỉ mua chỉ đan cho Bích Ngọc. Yù huyện Tích
bảo rằng Bích Ngọc là một người nội
trợ giỏi.
Ấm Mạnh hỏi:
- Thế à? Huyện Tích có mua đồ biếu các cô à?
Để tôi kể nốt v́ sắp hết giờ
rồi. Câu chuyện mua đất đă xong, chỉ c̣n làm
giấy tờ. Huyện Tích và tôi ở lại dùng cơm
tối ở nhà cô và gặp Bích Ngọc về. Tối
lại, lúc huyện Tích kư giấy trong nhà, các cô ra
vườn. Cô và Bích Diệp lại bỏ vào nhà bếp,
bảo là bận dọn dẹp chén bát. Chỉ c̣n có một
ḿnh tôi và Bích Ngọc ở ngoài vườn… Tôi…
Nói đến đây Ấm Mạnh ngập nhừng
một tí rồi nói tiếp:
- Không hiểu tại sao từ hôm gặp lại Bích
Ngọc ở Mỹ Trang tôi đă đem ḷng yêu quư Bích
Ngọc. Nhất là tôi được biết Bích Ngọc
hết sức yêu quư anh Tùng, một người anh đă
tiêu xài hết tiền bạc của bác gái và để các
cô trong cảnh thiếu thốn.
- Tôi nh́n gia đ́nh cô rồi ngẫm nghĩ lại gia
đ́nh tôi, tôi thấy tôi vô phước hơn anh Tùng
nhiều lắm. Các chị em tôi không bao giờ yêu tôi
như các cô đă yêu quư anh Tùng. V́ thế tôi nể Bích
Ngọc và rồi đem ḷng yêu Bích Ngọc. Tôi thấy Bích
Ngọc chịu thiệt chịu khổ mà tôi thương
hại. Bích Ngọc thật đúng là một người
đàn bà Việt Nam dịu dàng, đảm đang. Tối
hôm ngồi ngoài vườn, tôi cầm tay Bích Ngọc,
tỏ t́nh với nàng và hôn đại vào mái tóc của nàng.
Bích Ngọc đứng lên và bỏ chạy vào nhà trong.
Rồi tôi ra về với huyện Tích ḷng c̣n mang biết
bao ư đẹp nhưng rồi tôi đi luôn không trở
lại, tôi đă đi Pháp. Tôi yêu Bích Ngọc, nhưng
cảnh gia đ́nh của bác đang nghèo túng, tôi sợ
nếu cưới Bích Ngọc th́ phải gánh vác cả gánh
nặng của gia đ́nh Bích Ngọc, tôi không đủ
sức nên liền bỏ đi Pháp. Phải chi cha mẹ tôi
chịu bán đám đất c̣n lại để lấy
tiền lo đám cưới th́ tôi cũng mạnh dạn
một tí, đàng này, hai chị em của tôi nhất
định không chịu ky vào giấy bán, bảo tôi đă
xài hết gia tài của mẹ tôi rồi, chỉ c̣n đám
ruộng ấy để mẹ tôi lấy hoa lợi
sống nốt những ngày cuối của đời
người. Tôi cũng tưởng tôi đi vài năm
sẽ trở về tính chuyện hôn nhơn với Bích
Ngọc. Tôi tin chắc rằng ngoài tôi ra không ai c̣n
để ư đến Bích Ngọc v́ tại Lầu
Tỉnh Mộng có thanh niên nào để chân đến
đâu? Tôi không nghĩ ằng huyện Tích đă để
ư đến Bích Ngọc và tôi không hay biết ǵ về
sự có tờ di chúc. Nhưng ở Pháp tôi nhận
được tin huyện Tích đi hỏi Bích Ngọc và
sắp làm lễ cưới. Tôi gần như điên
cuồng, tôi định trở về ngay nhưng lại
không về. Rồi huyện Tích cưới Bích Ngọc,
rồi có tờ di chúc bí mật làm cho gia đ́nh bác trở
nên giàu có. Không nói cô cũng hiểu rơ sự thất vọng
của tôi lên đến cực độ nào. Không phải
tôi thấy Bích Ngọc giàu mà tôi thất vọng. Tôi
thất vọng v́ mất người yêu một cách không
nghĩa lư ǵ cả. Tôi cố t́m cách để an ủi ḿnh
và nuyện sẽ sống xa Bích Ngọc suốt
đời, nuôi trong ḷng một mối t́nh tốt
đẹp mà tuyệt vọng, ở xa nhớ đến
người ḿnh yêu và cầu chúc cho người ḿnh yêu
gặp được nhiều hạnh phúc trong cuộc
t́nh duyên. Nhưng không hiểu tại sao tôi không thể nào
an ủi ḷng tôi được, và một việc cứ ám
ảnh tôi măi là tờ di chúc của gia đ́nh Bích Ngọc.
Tôi nghi rằng huyện Tích biết tờ di chúc bí mật
v́ thế huyện Tích mới cưới Bích Ngọc. Cái ư
nghĩ này đă làm tôi mạnh dạn trở về
nước và t́m cách ḍ xét những hành động của
huyện Tích . tôi được biết huyện Tích
bị lỗ lă sắp khánh tận. Tôi được nghe
người ta nói về cuộc t́nh duyên của huyện
Tích với một thiếu nữ con nhà tử tế. Ḷng
vẫn c̣n yêu Bích Ngọc, tôi t́m đến nàng để
nói tất cả và cố làm cho Bích Ngọc đề pḥng
huyện Tích có thể trở tráo, làm khổ Bích Ngọc.
Nhưng Bích Ngọc nhứt định không nghe lời tôi
và đă lạnh lùng không c̣n chút cảm t́nh nào đối
với tôi nữa, th́ tôi c̣n nghĩ đến mối t́nh
tuyệt vọnh này ǵ nữa. Tuy vậy trong đầu óc
tôi h́nh ảnh một người vợ hiền có sắc
đẹp như Bích Ngọc, có những tánh nết cao
thượng như Bích Ngọc vẫn ngày đêm ám ảnh
tôi. Sau những năm lang thang, ngày nay tôi đă chán sống
cảnh vô định ấy rồi. Tôi muốn lập gia
đ́nh , muốn t́m một ngườitri kỷ hiểu
biết tôi để cùng xây dựng hạnh phúc.
Nói đến đây, Ấm Mạnh im lặng, chàng
đốt thuốc hút và phà khói khắp gian pḥng, cặp
mắt Ấm Mạnh không rời khỏi bức ảnh
của Lan Chi để trên cái mâm đồng cạnh
chỗ chàng ngồi.
Ấm Mạnh nh́n sững vào bức ảnh một lúc,
rồi nh́n Lan Chi với ánh mắt vừa thất vọng
vừa van lơn.
Lan Chi không muốn nh́n cặp mắt ấy, Lan Chi cũng
không muốn cho không khí im lặng đè nén tâm hồn nàng,
nên liền hỏi:
- Bao giờ anh đi làm lại?
Ấm Mạnh như vừa tỉnh mộng đáp:
- Ngày mai tôi phải đi làm rồi cô à. Từ nay mỗi
chúa nhật cô cho phép tôi đến thăm cô nhé. Tôi rất
thích nói chuyện với cô, v́ cô có thể an ủi tôi
được. Cô cho phép tôi xem cô như một
người bạn vậy.
Lan Chi nói:
- Tôi không tin là tôi có thể an ủi anh v́ tôi thấy sao tâm
hồn rối loạn quá! Trong người anh lại có
nhiều sự mâu thuẫn nữa.
Ấm Mạnh thở dài nói:
- Cô xét đoán tôi như thế th́ tôi chết mất c̣n ǵ?
Người tôi cũng giản dị lắm chớ? Tâm
hồn tôi cũng yên tĩnh mặc dầu tôi đă
trải qua bao nhiêu thất vọng. Tôi có thể nói với
cô rằng tôi mới bắt đầu yêu từ hôm tôi
từ giă Mỹ Trang nghĩa là tim tôi vừa sống
lại trong một tuần lễ mà thôi. Những mối
t́nh khác tôi đă khai tử và nó đă bị chôn chặt
trong nghĩa địa của ḷng tôi rồi. Tôi đă
sống lại, tim tôi đă bắt đầu đập
lại những nhịp đập êm đềm, chúa chan hy
vọng. Lần này tôi có thể nói với cô là tôi yêu tha
thiết, tôi yêu điên cuồng, tôi có thể chết
được v́ yêu. Từ trước tới nay tôi
chưa từng yêu như thế bao giờ
Ấm Mạnh nói như một gă say, không c̣n nghĩ là ḿnh
đang ngồi nói chuyện với một thiếu nữ,
mà chỉ nghĩ là để trút một khối nặng
đang đè nén tâm hồn chàng mà thôi.
Lan Chi ngồi nghe, trong ḷng không khỏi lấy làm lạ sao
hôm nay Ấm Mạnh lại có cái giọng tha thiết và
hùng hồn đến thế.
Ấm Mạnh toan nói nữa th́ Lan Chi nh́n lên đồng
hồ tỏ ư cho Ấm Mạnh là chàng ngồi đă lâu.
Ấm Mạnh hiểu ư của Lan Chi đứng lên cáo
từ Lan Chi và nói:
- Tôi đă làm mất th́ giờ của cô nhiều quá. Thôi
xin về và xin phép cô chúa nhật sau sẽ lại
được đến thăm cô.
Lan Chi vội đứng lên tiễn Ấm Mạnh ra
cửa...
Lan Chi và Ấm Mạnh đi trên con đường
trải sạn. Đi được một đoạn
Ấm Mạnh dừng lại nói:
- Thôi xin mời cô trở vào và tôixin thành thật cảm
ơn cô đă chịu khó nghe những lời kể lể
không đâu của tôi.
Lan Chi trở vào nhà, đi chậm từng bước trong
vườn, đầu óc nghiền ngẫm lại
những lời của Ấm Mạnh đă nói với nàng.
Lan Chi nghĩ thầm:
- Tại sao hôm nay Ấm Mạnh lại đem cả tâm
sự của chàng mà kể lể với tạ Kể
lể như thế hẳn chàng phải có dụng ư ǵ
chớ? Nhưng Ấm Mạnh đă lầm, ta nào có
khờ dại để cho chàng có thể lay chuyển. Ta
chưa yêu, nhưng khi yêu ta không thể nào yêu một
người như Ấm Mạnh. Trước kia, ta
cũng có nhiều cảm t́nh với Ấm Mạnh,
nhưng cảm t́nh ấy đă chết hẳn khi ta
biết Ấm Mạnh không để ư đến ta, mà
để ư đến Bích Ngọc. Ấm Mạnh
để ư đến Bích Ngọc rồi lại không
hcịu cưới Bích Ngọc v́ sợ cái gánh gia đ́nh
nghèo khó của nàng. Ấm Mạnh đă tránh Bích Ngọc
chỉ v́ Bích Ngọc nghèo th́ t́nh yêu của Ấm Mạnh
đối với Bích Ngọc đâu phải là chân thật
sâu sắc như lời Ấm Mạnh nói. Trong việc này,
thật ra Ấm Mạnh chỉ tiếc rẻ số
của hồi môn của Bích Ngọc thôi. Một
người dám mặt dạn mày dày, khi nghe Bích Ngọc giàu
có trở về t́m cách phá hoại hạnh phúc gia đ́nh
của bạn, toan cướp lại người yêu
cũ để cướp luôn cái gia tài của
người ḿnh yêu, con người như thế ấy
phải chăng là người tốt?
Lan Chi nghĩ đến đó th́ lắc đầu nói:
- Không tốt chút nào cả. Hèn lắm, không đáng cho ta
nghĩ đến đâu. Nhưng ta căng ráng đợi xem
thử anh chàng định giở tṛ ǵ với ta cho
biết.
Nói đến đây,Lan Chi cười vẻ đắc
chí:
- Ḱa em Lan Chi có việc ǵ vui mà cười một ḿnh
vậy?
Lan Chi giựt ḿnh quay lại th́ Tùng đă đến sau
lưng nàng. Lan Chi nói:
- Em nghĩ chuyện đời đó anh ạ! A, mà anh
đi đâu về đó? Có Ấm Mạnh đến
đây t́m anh, không có anh ở nhà nên em phải tiếp thay
anh. Anh có gặp Ấm Mạnh không? Anh ta vừa mới ra
đó.
Tùng nói:
- Anh không gặp v́ có lẽ Ấm Mạnh đi
đường khác, anh ở bên phố về em ạ.
Nói đến đây Tùng nh́n Lan Chi cười và nói:
- Ấm Mạnh đến t́m anh hay t́m em?
Lan Chi không có vẻ ǵ thẹn thùng trả lời một
cách tự nhiên:
- T́m em ích ǵ? Hạng người như Ấm Mạnh
chỉ là hạng người đi bắt bóng, chớ
đời nào bắt được mồi.
Tùng bào chữa cho bạn:
- Em không nên phán đoán Ấm Mạnh như thế, Lan Chi
ạ! Kể ra Ấm Mạnh cũng là một thanh niên có
nhiều đức tính tố. Ấm Mạnh đă nói ǵ
với em?
Lan Chi nói:
- Ấm Mạnh kể cho em nghe câu chuyện tâm t́nh của
anh ta và bảo rằng đời anh ta cần một
người tri kỷ hiểu biết anh ta để gây
lại cho anh ta một cuộc đời sáng lạn.
- Rồi em trả lời thế nào?
- Em việc ǵ mà phải trả lời. V́ anh ấy hy
vọng gặp người tri kỷ. Người tri
kỷ ấy anh ta cũng không bảo với em là ai, vả
lại anh ta có hỏi ư kiến ǵ của em đâu mà anh
bảo em trả lời.
Tùng cười đầy ư nghĩa:
- Nhưng rồi đây anh ta sẽ hỏi ư kiến em cho
mà coi.
Lan Chi nói:
- Khi nào anh ta hỏi, lúc ấy em sẽ trả lời.
Tùng nói:
- Lan Chi nè, anh có việc này bàn với em, không biết em có
muốn nghe không?
- Anh cứ nói, em nghe thử? Nghe anh nói là một việc,
c̣n nghe lời anh lại là một việc khàc, anh nên
nhớ thế, anh cứ nói đi. hay là anh em ta đến
cái ghế kia ngồi nghỉ nói chuyện.
Tùng nh́n chiếc ghế Lan Chi chỉ và nói:
- Chúng ta vào nhà nói chuyện, nắng nhiều ngồi ngoài
nhà nhức đầu.
Hai anh em vừa đi vào nhà vừa nói chuyện.
Tùng nói:
- Ấm Mạnh đă xin bổ làm tri huyện và có lẽ
nhờ thế lực, nay mai sẽ có giấy kêu đi
đó em à.Ấm Mạnh đă tu chí lại, muốn lập
gia đ́nh ,tu bổ công danh sự nghiệp. Ấm Mạnh
có tỏ ư với anh là sẽ xin mẹ hỏi em làm vợ.
Yù em ra sao th́ anh không biết, nhưng theo ư anh, Ấm
Mạnh c̣n tốt hơn nhiều thanh niên khác, nếu có
thể em nên nhận lời.
Lan Chi nói:
- Bao giờ Ấm Mạnh ngỏ lời với em hẳn
haỵ Việc này anh không nên nói giùm cho Ấm Mạnh làm ǵ.
Việc anh đă lo xong chưa mà anh lo làm mai dong để
ḥng ăn thịt ăn mỡ?
Tùng cười nói:
- Việc anh th́ đă vội ǵ, v́ anh chưa lập
được công danh mà cưới vợ chỉ thêm
ngăn cản sự học hành mà thôi.
Lan Chi có vẻ trách móc:
- Anh đă gần ba mươi tuổi rồi. Mẹ th́
lại già. Mẹ mong có dâu, có cháu nội, ngày nào mẹ
cũng ước mong, có thế mà anh không chịu làm
vừa ḷng mẹ.
- Anh làm sao vừa ḷng mẹ được. Anh cần
phải họa, nay mai anh phải qua Pháp lấy cho
được cái bằng kỹ sư đă chớ. Em nên
biết rằng,một sinh viên học chưa thành tài mà
đă có vợ th́ viêc học thế nào cũng phải
dở dang. C̣n không nữa th́ cũng khó mà thành đạt
được. Học sao được khi bên ḿnh có
người vợ trẻ đẹp. Ai có chí học hăy
khoan có vợ, ai có chí chọc trời khuấy nước
hăy khoan có vợ… Ít có người đàn ông nào mà không
bị sắc đẹp của người đàn bà lung
lạc. Ḿnh lượng sức đề pḥng trước
th́ hơn phải không em?
Lan Chi tuy trong bụng cho những lời Tùng nói là phải,
nhưng cũng làm bộ nói:
- Anh nói thế chớ ngàyxưa, các cụ có vợ con
hẳn ḥi mà vẫn thi đậu khoa giáp, làm nên sự
nghiệp đó th́ sao? Nói như anh đàn bà chúng em sinh ra
để phá rối sự nghiệp của đàn ông hay
sao?
- Anh đâu có vơ đũa cả nắm. Anh đă
bảo rằng đàn bà cũng có người đáng
gọi là thiên thần kia mà. Nhưng cái hạng “Đắc
Kỷ” th́ nhiều lắm. Sở dĩ các cụ ta ngày
xưa có vợ mà vẫn đi học được là v́
các cụ bà ngày xưa nhiễm một nền luân lư nho giáo,
nó khác hẳn với đàn bà ngày naỵ Các bà ngày xưa
suốt ngày lo buôn gánh bán bưng nuôi chồng ăn học.
Các bà ấy nhiều đêm thức dệt vải nuôi
tằm. Họ không có nhơng nhẽo, nũng nịu như các
cô gái bây giờ. Huống chi t́nh yêu của các cô gái ngày
xưa là t́nh yêu trong bổn phận. C̣n t́nh yêu của các cô
gái bây giờ chịu ảnh hưởng của các đào
điện ảnh, của cái văn minh Aâu Mỹ, nên
đă đổi ra nồng nàn, vồ vập, nũng
nịu… thôi th́ đủ cách. Và lối sống của
đàn ông đời nay cũng khác với lối sống
của các cụ đời xưa nhiều. Em so sánh như
thế là sai rồi em ạ. Thời nào người
nấy, chớ đem thời xưa so sánh với thời
nay th́ hỏng bét.
Lan Chi lại nói:
- Anh nói nghe phải lắm, nhưng anh cho phép em hỏi anh
đôi điều nhá. Mà anh đừng giận, em mới
dám hỏi.
Tùng đoán biết Lan Chi sắp nói ǵ nên vội nói:
- Chắc là em muốn hỏi anh tại sao anh chưa
chịu cưới vợ, nghĩa là anh chưa hề
bị ảnh hưởng của đàn bà chưa, mà anh
học đă sáu năm bên Pháp vẫn chưa thành tài chớ
ǵ?
Lan Chi cười:
- Anh thông minh quá! Đoán được cả ư em.
Tùng cười:
- Anh của em mà! Anh của em có phải là hạng
người ngu đâu. Sở dĩ anh học chư thành
tài là v́ khi anh qua Pháp, sức học anh chỉ mới có
bằng thành chung. Anh phải học ba năm để
lấy bằng tú tài. Rồi học ba năm nữa
mới lấy bằng kỹ sư cầu cống, anh
chỉ có học mới hai năm, năm sau lại bị
bệnh bảo làm sao không trễ.
Lan Chi đánh bạo nói:
- Anh bào chữa cho anh tài quá!
- Sao lại bảo anh bào chữa?
- Th́...
- Th́ sao em cứ nói?
- Th́ không bào chữa là ǵ? Bạn anh bên Pháp bảo là anh không
đau, anh cần tiền nên viết thư về nói
thế để mẹ sợ mà gửi tiền qua cho anh
thôi. Người ta c̣n bảo là anh chơi bời ghê
lắm, bao nhiêu tiền tài phí vào việc ăn chơi
chớ không lo ǵ đến việc học. Em không tin
lời đồn của thiên hạ mà chính chị Mỹ
Kim, các em Ngọc Diệp cũng không khi nào tin anh lại có
thể như thế được. Nhưng mà
người bạn anh nói thế th́ anh nghĩ chẳng
lẽ bạn anh lại đi nói xâu anh sao?
- Em thử nghĩ tiền mẹ gửi anh một tháng bao
nhiêu mà bảo anh xài lăng phí ăn chơi? Tiền mẹ
gửi chỉ đủ cho anh mua sách vở. Giá sinh
hoạt bêb Pháp đắt đỏ lắm em à, các con nhà
giàu qua đó có nhiều tiền c̣n phải túng thiếu
nữa là anh. Anh mà xài ǵ? Nhưng tại sao anh lại mang
tiếng là hư hỏng th́ anh cũng không được
rơ. Em có thể cho anh biết, ai đă bảo với em là
anh không học?
Lan Chi không chịu nói tên người đă nói và nàng tin
rằng Tùng đă kiếm lời để chống
chế, bèn nói:
- Người ta đồn đăi chắc ǵ đă thật?
Anh không hư hỏng là đủ rồi. Thôi kỳ này qua
Pháp anh ráng học cho thành tài mà về với mẹ. Mẹ
đặt tất cả hy vọng vào anh đó.
Tùng nói:
- Anh đi lần này lâu lắm là hai năm, c̣n mau lắm là
một năm.
Đột nhiên Lan Chi lại hỏi Tùng:
- C̣n chuyện anh mổ ruột dư, người cũng
bảo là anh bịa chuyện?
Tùng không trả lời câu Lan Chi hỏi mà lại nói sang
chuyện khác:
- À, em có định đi Pháp với anh không?
Lan Chi nói:
- Em cũng muốn đi một chuyến. Nhưng vừa
rồi em thưa chuyện này với mẹ, mẹ không
phản đối nhưng có vẻ buồn, em ngại quá.
Tùng nói:
- Ở nhà đă có Mỹ Kim và Bích Diệp.
- Anh cũng biết mẹ không ưa ǵ chị Mỹ Kim,c̣n
Bích Diệp nay mai đă đi học, vào ở kư túc xá
rồi.
- Ở kư túc xá chủ nhật lại về.
- Nói như anh là anh không hiểu ǵ về tánh của mẹ
cả. Mẹ không thể nằm đợi cho tới ngày
chủ nhật. Mẹ sẽ nhớ con từng ngày. Anh
không hiểu được ḷng người mẹ, v́
thếmà mấy năm nay anh ở bên Pháp, mẹ đă già
hẳn đi. Người mẹ không thể bảo có
đứa con này mà quên đứa con khác được. Mỗi
đứa con đều chiếm trong ḷng người
mẹ một vị trí cố định. Đứa con
ấy đi vắng là trong ḷng người mẹ lại
trống vắng, anh đă hiểu chưa?
Tùng có vẻ suy nghĩ về những lời Lan Chi vừa
nói với chàng:
- Thế th́ em đi ǵ được.
- Đời người c̣n dài. Lần này không đi được
th́ c̣n lần khác đă sao?
Chủ nhật hôm sau Ấm Mạnh lại đến.
Lan Chi lại phải tiếp Ấm Mạnh trong pḥng khách.
Bích Diệp và Mỹ Kimđi chơi phố, c̣n Tùng th́
đi từ giă bà con đểvài ngày nữa đi du
học.
Sau vài câu hỏi thăm sức khỏe, Ấm Mạnh nói
ngay vào đề.
- Cô Lan Chi, tôi có một việc quan trọng muốn thưa
với cộ Cô cho phép chứ?
Lan Chi nói:
- Vang anh cứ nói. Việc ǵ thế anh Ấm Mạnh? Quan
trọng lắm à?
Lan Chi cũng đoán biết câu chuyện mà chàng sắp nói
với nàng.
Ấm Mạnh do dự một hồi rồi nói:
- Lẽ ra tôi phải đợi vài tháng nữa mới nóilà
vừa. Hôm nay tôi nói với cô, nó cũng hơi sớm.
Nhưng mà ḷng tôi không thể nào đợi được
nữa. Tôi đă thức suốt tuần lễ này
để mong gặp cô hôm nay…Như tuần trước
tôi có thưa với cô rằng tôi đă sống lại trong
một t́nh yêu hết sức nồng nàn, hết sức tha
thiết mà từ trước tới nay tôi chưa hề
yêu ai như thế bao giờ. Cô Lan Chi, tôi xin nói trắng ra
là tôi đă yêu cộ Nghe thế này cô không khỏi khinh
bỉ tôi là đă thay đổi ái t́nh như thay áo…
Nhưng chỉ có trời mới hiểu thấu cho tôi. Tôi
yêu cô v́ cô có nhiều đức tính cao quí, phù hợp
với cuộc đời tôi. T́nh yêu đă làm tôi hồi
hộp, tôi không đủ lời để bày tỏ
sự thành thật của tôi cho cô thấy, tôi đă hóa ra
vụng về, chỉ mong cô hiểu mà mang cho tôi một
chút t́nh yêu của cô để đời tôi trở nên
tươi đẹp.
Nói xong Ấm Mạnh chấp hai tay lại như van lơn
và cặp mắt nh́n đăm đăm vào đôi
môi của Lan Chi,chờ đợi một lời nói
để định đoạt cả đời chàng.
Lan Chi cúi nh́n tấm thảm dưới chân, có vẻ suy
nghĩ.
Tuy Lan Chi không yêu Ấm Mạnh, nhưng những lời
Ấm Mạnh đă nói với nàng cũng khiến tim nàng
rung động. Có người con gái nào đứng
trước sự tỏ t́nh của người con trai
lại không thấy rung cảm.
Qua vài phút cảm động, Lan Chi đă lấy lại
sự b́nh tĩnh mà nói:
- T́nh yêu của anh dù có chân thật, tôi cũng không thể
nhận lời anh được, v́ một lẽ rất
dễ hiểu, là tim tôi chưa yêu… hay nói cho đúng ra
chưa biết yêu là ǵ. Xin anh cảm phiền. Vả
lại tôi không phải là người tri kỷ mà anh mong
đợi. Tánh tôi vụng về, người tôi khô khan,
không t́nh cảm, anh đừng thấy bề ngoài của
tôi mà lầm.
Ấm Mạnh thở ra một cách thất vọng và nói:
- Chắc cô không tin ḷng tôi? Cô có ư định khinh tôi và nghi
tôi nhắm vào của hồi môn của cô chứ ǵ? Mà cô có
thể nghĩ như thế được lắm.
Ấm Mạnh nói đến đây vẻ mặt buồn
rầu khó tả.
Lan Chi nói:
- Tôi đă bảo với anh là tại tôi chưa có ư
định lập gia đ́nh.
- Thế th́ cô cho phép tôi đợi cô, đợi cho
đến khi nào cô nghĩ lại để tôi nhờ.
Lan Chi vội nói:
- Không, không nên anh ạ. Ḷng tôi đă quyếr. Tôi chưa
muốn lập gia đ́nh và có lẽ c̣n lâu lắm làm sao mà
anh đợi tôi được?
Thấy vẻ mặt quả quyết của Lan Chi, Ấm
Mạnh hiểu rằng chàng có năn nỉ cũng vô ích.
Aùi t́nh không phải là việc có thể xin xỏ. Thà chàng
mang sự thất vọng trong ḷng, chớ van lơn Lan Chi
là việc không nên.
Ấm Mạnh liền đứng lên nói:
- Tôi xin vĩnh biệt cô vậy...
Lan Chi cũng đứng lên nói:
- Xin chào anh và xin chúc anh t́m được người tri
kỷ.
Ấm Mạnh thấy tim ḿnh như bị bóp chặt, chàng
cho lời Lan Chi vừa nói là sự mỉa mai độc
ác.
Nhưng sự thật th́ Lan Chi chỉ vô t́nh nói ra chứ
Lan Chi không có ư mỉa mai ǵ chàng cả.
Lan Chi đâu có hiểu được cái t́nh của Ấm
Mạnh đối với nàng… Lan Chi chỉ thấy
rằng Ấm Mạnh là con người hèn, trước
kia đeo đuổi em giờ lại đeo đuổi
chị chỉ v́ cái gia tài của chị em nàng mà thôi.
Và biết chừng đâu, theo ư nàng nghĩ, nay mai Ấm
Mạnh lại chạy theo tỏ t́nh với Bích Diệp
để rồi lại bị cự tuyệt xong quay
lại van lơn với Mỹ Kim.
Ấm Mạnh ra về, tâm hồn nặn trĩu nỗi
đau buồn, đôi chân như không dở lên nổi, chàng
bước những bước chậm chạp uể
oải, cặp mắt lờ đờ như người
say rượu.
Cảnh vật xung quanh chàng như bị bao trùm bởi
một màu tang. Những người đi đường
như đang nh́n chàng một càch khinh bỉ…
Ấm Mạnh đi thẳng ra bờ sông, nh́n ḍng
nước lờ đờ chảy của sông
Hương vàcuộc đời chàng rồi đây cũng
lờ đờ như ḍng nước ấy.